自打被人从地牢里抬回来，狗剩像条半死不活的野狗，在床上足足瘫了好几日，才勉强捡回半条命。
  意识刚一回笼，蚀骨的疼痛便如附骨之疽般啃噬着他，可这痛楚，远不及他心中翻涌的恨意万分之一。
  “伊莉丝……你这毒妇！”他齿缝间挤出嘶哑的诅咒，字字都像淬着毒液，“枉我……枉我对你掏心掏肺……”
  骂声未绝，后背伤口被仆从换药的动作猛地一摁，剧痛炸开，疼得他眼前发黑，险些从榻上弹起来。
  “作死的贱胚！你他妈的不会轻点！？”狗剩扭头厉声咒骂，却见那仆从骤然缩手，面无血色地朝着门口方向扑通跪倒，额头重重磕在冷硬的地面上。
  “领主大人。”
  狗剩心头猛地一揪，冷汗瞬间浸透内衫。
  他方才那番“表忠心”的怨怼，不知被听去了多少？
  电光火石间，他脸上已迅速堆迭出涕泪横流的委屈模样，挣扎着向门口探出身子，张开双臂就欲去捞那华贵衣袍的下摆，嗓音哽咽得几乎破碎：“领主大人……您、您可算来看我了……”
  “你受苦了。”山羊胡站在门口，光线从他身后照入，将他的面容隐在阴影里，语气平淡得像在评价天气，身体却无比诚实地向后微退半步，精准地避开了那污秽的触碰，“那丫头行事是莽撞了些，不过嘛……她已经向我解释过，也道过歉了。你一个大男人，胸襟开阔些，不必同她计较。”
  就此作罢？
  狗剩只觉得一股恶气猛地冲上天灵盖，几乎冲破理智的牢笼。
  “不行！”他脱口吼道，声音因急切而尖利。
  挨打的是他！流血的是他！这老东西轻飘飘一句道歉就想揭过？凭什么！
  既然你不仁，休怪我不义！
  狗剩把心一横，眼底掠过鱼死网破的狠光，压低了声音道：“领主大人！不能就这么算了！您可知……伊莉丝那毒妇，她就是那晚将您扒光了吊起来抽鞭子的人！”
  “你说什么！？”山羊胡脸色骤变，浑浊的眼珠里瞬间爆出骇人的精光，猛地上前一步，枯瘦的手指几乎戳到狗剩鼻尖，“如此要紧的事，你为何不早报！？”
  狗剩被他吓得一哆嗦，慌忙缩起脖子，挤出几滴可怜的泪，声音抖得不成样子：“她、她一直拿性命要挟我，我不敢说啊……可我、我对您忠心可鉴日月，实在是良心日夜煎熬，再也忍不下去了……”
  “蠢货！废物！”山羊胡怒骂一声，抬腿便狠狠踹在狗剩那伤痕累累的臀腿上！
  “嗷——！”杀猪般的惨嚎瞬间撕裂空气。
  剧痛几乎让狗剩再次昏死过去，但他却不知哪来的力气，竟猛地伸手，死死攥住了山羊胡即将抽离的裤脚（若再挨一下，他怕是半年都别想下地了），此刻眼眶里奔涌的泪水倒因这钻心的疼痛，多了几分真实的惨烈。
  男人喘着粗气，如同濒死之人抓住最后一根稻草，声音嘶哑地抛出更致命的炸弹：“还、还有沙塔尔！沙塔尔也是被她暗中买走的！她这是要断了您的财路，独占艾尔瓦德啊！”
  沙塔尔！
  这个名字如同烧红的烙铁，狠狠烫在山羊胡的心尖上！那是他精心培育的摇钱树，是他藏在妓院最深处的聚宝盆！
  挖走沙塔尔，无异于公然打他的脸，撕碎他最后的体面！
  先前那点虚与委蛇的和平假象被彻底撕破，原来那女人从一开始就包藏祸心，所有的退让与道歉，全是麻痹他的毒药！
  “气煞我也——！！”山羊胡额角青筋暴跳，脸色铁青得骇人，他猛地抽回腿，看也不看地上因脱力而瘫软如泥的狗剩，转身便怒气冲冲地大步离去，沉重的脚步声如同擂响的战鼓，每一步都踏着滔天的恨意。
  望着那暴怒离去的身影，狗剩瘫在冰冷的床铺上，嘴角却难以抑制地缓缓咧开，露出一抹混合着剧痛与极致快意的、扭曲阴笑。
  ——
  暮色渐合，天光昏沉。
  考虑到教会追杀未止，索维里斯又一介文弱，留他独身在外终是险象环生。自酒馆与伊尔分别后，伊莉丝几经思量，还是将索维里斯带回了城堡。
  “这间客房离我居处不远，还算清静，你暂且在此安顿。”她引着他一路行至昔日赫克托尔住过的那间房门前。
  “多谢……领主大人。”索维里斯微微颔首。
  “这才多久不见，就这般生分了？”伊莉丝挑眉轻笑，推开房门，“我可没打算让你白住。城中现今有桩怪病蔓延，形势棘手，令我寝食难安，往后怕是少不得要劳烦你这神医圣手。”
  “怪病？”索维里斯神色一凛，“莫非是患病者皆腹泻不止，面色青白，最终虚脱而死的病症？”
  “正是！”伊莉丝眸光一凝，急切追问，“你已知情？”
  “实不相瞒，我此次冒险前来艾尔瓦德，正是为此事。”索维里斯面色沉重，“我已在暗中调查数日，刚理出些许头绪，便遭那伙人追杀……”
  “可有何发现？”
  “你可还记得艾琳曾提及，几年前城中亦爆发过类似时疫？据我查证，那次病症与此次一般无二。”
  “这病……并非首次出现？”伊莉丝心下一沉。
  “诡异之处正在于此，”索维里斯眉头紧锁，压低了声音，“我多方探听，此病仿佛每隔数年便会卷土重来，每次肆虐，夺去一批性命后，又如同鬼魅般悄然消散，无迹可寻……就像是……”
  “——像是某种‘轮回的诅咒’。”伊莉丝异口同声，接上了他未尽之语，脸色变得异常凝重。
  “虽市井流言不足全信，但病因一日不明，恐慌便如野草滋生，久而久之……恐生大乱。”
  “你所言极是。”伊莉丝指尖无意识地轻叩下颌，沉吟道，“城堡档案室内应存有近年城志记载……今日天色已晚，明日你我再细细查阅，从长计议？”
  索维里斯点头称善。
  伊莉丝看着他，忽然莞尔：“我们这算不算是……‘命定的重逢’？”
  索维里斯闻言，心口猛地一跳，怔怔抬眸望向伊莉丝。
  难道她……
  “我曾以为再见无期。能重逢，真好。”她语气诚挚，带着不加掩饰的欣慰，“别再与我生分了，我可不想失去一位难得的朋友。”说着，她便招手唤来一名机敏的仆从，“有任何需要，尽管吩咐他。我会打点好一切。”
  朋友……
  原来只是朋友。
  索维里斯心底刚燃起的那点微末星火，瞬间被这二字浇灭。
  他嘴角牵起一丝几不可察的苦涩，迅速垂眸掩去情绪，转开话题：“你……似乎与从前有些不同了。”
  “哦？何处不同？”
  “嗯……更有几分领主的气度了。”
  ……
  “我姑且当你是夸我，”伊莉丝沉默一瞬，扯出一个皮笑肉不笑的表情，“不过这话以后还是别说了。”
  看她那副如同生吞了黄连的模样，索维里斯一时没忍住，“噗嗤”一声笑了出来。
  空气中那层无形的隔阂，似乎也随着这笑声，悄然消融了几分。
  ——
  夜色如墨，浸染窗棂。
  沙塔尔刚回到住处，一名面生的仆从已垂手静候多时，姿态恭敬，眼神却透着一丝游离。
  “领主大人传您过去。”来人声音平板无波。
  伊莉丝？
  沙塔尔心下微疑，随他行出一段，渐觉不妥。
  伊莉丝寻他，向来亲自前来，即便遣人，也会明言何事，从未如此含糊其辞，只一个“传”字。
  “你在何处当值？”他放缓脚步，出声试探。
  “在……”那仆从面上恭敬不变，应答间却猝然发难，五指如铁钳般猛地扣死沙塔尔手腕，力道大得惊人，不容他反抗地拽着向前拖行，“休要多问，跟我走便是！”
  沙塔尔挣扎不得，一路被粗暴地拖拽至一间偏僻屋内，狠狠掼在冰冷的地面上。
  “吃里扒外的贱货！”山羊胡阴鸷的声音自头顶砸下。
  不等沙塔尔抬头，一道凌厉的鞭风已呼啸着抽落下来，火辣辣的痛楚瞬间在他肩背炸开！
  “领主大人此话何意？”沙塔尔捂住伤处，勉力抬头，绿眸中不见惧色，唯有冰冷的嘲讽，“沙塔尔本是货品，价高者得，自然谁付了钱，便听命于谁。这不是天经地义的么？”
  “一仆不侍二主！”山羊胡指着他的鼻子厉声唾骂，“连这道理都不懂？她强买，你便不能以死明志？”
  “您许我的那点好处，何时够买我一条命了？”沙塔尔嗤笑一声，唇角弯起极尽讥诮的弧度。
  “下贱坯子！也配跟老子讨价还价！”山羊胡恼羞成怒，鞭子再次高高扬起，挟着风声狠狠挥落——“看来今日不给你这身贱骨头紧紧皮，你是不知天高地厚了！”
  然而，那饱含恶意的鞭梢并未能再次撕裂空气。
  一道银光乍现，如同暗夜中蹿出的灵蛇，精准无误地缠上挥下的皮鞭，猛地一扯！
  山羊胡只觉虎口剧痛，鞭子便脱手飞出，整个人被带得踉跄几步，险些栽倒。
  “你敢。”
  清冽的女声自门口传来，不高，却带着一股威压，瞬间冻结了室内的空气。