李昶心中了然。这本是足以颠覆一个人身份的绝大隐秘，顾彦章却如此坦然相告。若崖州大疫纯属天灾，顾谦作为地方主官，虽有失察之责，罪不至累及满门，更不至于让顾彦章隐姓埋名至今，甚至不惜投入王府寻求助力。那么，唯一的解释是……
  “若是天灾，人力有时而穷，虽惨烈，亦是无妄之灾。”李昶缓缓开口，目光清冽地看向顾彦章，“但顾公子此刻旧事重提，想必并非只是想让我听一段陈年旧案吧？”
  顾彦章迎着他的目光，点了点头，眼中并无激烈情绪，只有一种沉淀已久的清明：“殿下明鉴。起初，我也以为那是一场无法抗拒的天命。但待我年岁稍长，惊闻家人噩耗，大病一场之后，开始细思此事，却发现其中疑点重重，绝非天灾二字可以简单概括。”
  “其一，恶核症多发于夏秋，为何会在寒冬于崖州爆发？其二，崖州乃鱼米之乡，漕运枢纽，四通八达，若疫情初起时便及时上报，朝廷岂会坐视不理？为何消息闭塞至此？”
  “其三，我后来多方查证，先父在疫情初现端倪时，曾连续数次派人八百里加急向京城递送紧急公文，陈述疫情，请求朝廷支援、派医送药，并建议即刻封锁相关区域。然而，这些奏报如同石沉大海，杳无音信。最终传到京城的，竟是通过他州官员转述的、已经全面失控的消息。”
  “何况朝廷派来的钦差，态度敷衍，草草巡视后，便下令焚城了事，对疫情根源、地方官员是否失职等关键问题，并未深入追究。这……合乎常理吗？”
  顾彦章没有一刻迟疑，字字句句像是斟酌过千百遍：“待我身体稍好，便开始暗中调查。我借游学之名，重返已成废墟的崖州旧城。朝廷那把大火几乎烧尽了一切，但或许是上天垂怜，我在已成焦土的知州府邸废墟下，意外发现了一处未被完全焚毁的密室。”
  他的声音低沉下去：“我在密室中，找到了先父留下的几封绝笔信。信上并未多言其他，只反复提及他身为父母官，未能护佑一方百姓平安，罪孽深重，无论结局如何，皆是命数。他嘱托我，切勿沉溺仇恨，切勿心生怨怼，要隐姓埋名，平安顺遂地度过余生……”
  然而，顾谦越是如此嘱咐，越是强调命数、勿生怨怼，反而越发让逐渐长大的顾彦章坚信，父亲是知晓内情的，甚至可能受到了某种无法抗拒的压力或威胁，才会写下如此绝望的遗书。他是在用自己和全家的性命，换取儿子的一线生机。
  顾彦章从那段模糊的记忆中抽离：“自那以后，我便开始有意查访。利用所能接触到的一切人脉和渠道，暗中探访当年可能知情的旧吏、幸存的医官、乃至参与焚尸的兵士……所有的线索，都证明大疫并非天灾。以及消息被人刻意封锁、延误之后，最终都隐隐约约地……指向了京都。”
  他看向李昶：“而且，我模糊记得，在先父出事前那大半年里，他确实与京中某些人有着书信往来。偶尔，也会有身份不明的京中来人，先父每每接待，必屏退左右，独自在书房密谈良久。而每次见完这些人之后，先父总会心神不宁，长吁短叹，甚至不止一次地向先母流露出想要辞官，或者至少要与她和离，让她带着我们兄妹几个远离崖州的想法……”
  这些零碎的线索，如同散落的珠子，被顾彦章用多年的时光慢慢串联起来。他几乎可以肯定，崖州大疫绝非简单的天灾，而是一场精心策划、或者至少是被人利用并放大的人祸。其目的，很可能是为了掩盖某些更巨大的阴谋，或者是为了除掉某些碍事的人，而他的父亲顾谦，整座崖州首府的百姓，很可能就是其中的牺牲品之一。
  然而，当他试图将调查伸向京都，伸向那可能隐藏在幕后的黑手时，却遇到了前所未有的阻力。他人微言轻，身份敏感，所有的线索到了京都仿佛就断掉了，或者指向一些他根本无法撼动的人物。他意识到，单凭他一人之力，此生恐怕都难以触及真相。
  顾彦章再次站起身，走到李昶面前，整理了一下衣袍，然后极为郑重地，深深行了一个大礼。
  “殿下。”他的声音温和而平稳，带着一种深思熟虑后的决断，而非一时冲动的激昂，“在下顾彦章，愿率麾下二十三人，投入殿下门下，奉殿下为主。我等愿为殿下手中之刃，扫清前路障碍；愿为殿下耳目，探听四方消息；愿为殿下效犬马之劳，处理诸般琐碎险阻之事。”
  他抬起头，目光恳切而坚定地望向李昶，那份平静之下，是历经漫长岁月打磨后依然不曾熄灭的执念：“在下别无他求，只盼殿下有朝一日，时机成熟，权柄在握之时，能重启崖州旧案，彻查当年大疫真相，查明先父蒙冤始末，还他一个清白，告慰我顾家二十九口，以及崖州百万冤魂的在天之灵。”
  窗外，暮色渐浓，最后一缕雪光挣扎着穿过糊窗的桑皮纸，在凹凸不平的土坯墙上投下模糊的斑驳。斑驳里，细小的尘埃无声浮动，仿佛那些飘荡了十九年、无处安放的冤魂。
  远处传来几声零落的犬吠，更衬得这山村冬夜寒寂。寒风掠过茅草屋檐，发出呜咽般的低啸，像极了顾彦章描述中，那座死城里最后的风声。
  李昶静静坐着，目光落在顾彦章瘦削平然的侧脸上。那张温润如玉的面容此刻在昏暗中显得格外单薄，仿佛一碰即碎。可偏偏就是这样一个看似淡泊的人，心底却埋藏着如此深重的血海与执念。
  他忽然觉得，这简陋农舍里弥漫的不仅是寒意，还有从顾彦章骨子里透出来的、经年不散的冷。那是目睹至亲惨死却无能为力的冰冷，是背负秘密独自前行十九年的孤寂，更是明知仇人可能高坐明堂却求告无门的绝望。
  炭盆里最后一点火星噼啪一声，熄灭了。
  昏明中，李昶仿佛看见了十九年前那个七岁孩童——站在泸州外祖家的庭院里，仰头望着南方的天空，那里有他再也回不去的家，有在城墙上随风摇晃的二十九具尸首，有堆积如山的焦黑骸骨，还有一个永远无法愈合的伤口。
  而这伤口，至今仍在顾彦章的心底汩汩流血。
  “所以……”良久，李昶缓缓道，“这才是你不入仕途的真正缘由。”
  “殿下所言极是。”顾彦章笑着，却又像哭，“不敢入仕，其一，自然是这敏感身份，如同悬顶利剑，一旦为人所知，便是灭顶之灾，更会牵连殿下。”他顿了顿，目光掠过窗外荒凉的雪景，仿佛透过这片寒冷，看到了京都那繁华表象下的波谲云诡。
  “但这并非全部。”他的语气带上了一丝极淡的、近乎自嘲的意味，“更深的缘由在于……在下，怯懦。”
  这个自称让李昶眼中闪过一丝讶异。
  顾彦章迎着他的目光，坦然继续：“我见过官场如何吞噬良知。崖州之事，若真如我所疑，并非单纯天灾，那其中牵扯的，便不仅仅是几个地方官吏。能让一州首府的求援文书石沉大海，能让朝廷钦差对百万生灵的枉死轻描淡写，这背后，是何等的权势交织，何等的……冷酷算计。”
  他微微闭了闭眼，复又睁开：“我花了多年时间，试图找出真相。然而，越是探查，越是心惊。那并非简单的贪腐或渎职，更像是一片草下沼泽，任何试图触碰真相的人，都可能被其吞噬，或者被其同化。”
  “我害怕，殿下。我害怕有朝一日，若我踏入那漩涡中心，为了达成目的，是否也会不得不学会妥协，学会权衡，学会视人命如草芥，学会将那百万冤魂的泣血哀嚎，仅仅当作政治博弈中的一枚筹码？我害怕自己会渐渐麻木，会迷失在权术的迷宫里，最终忘却了最初为何要追寻真相，忘却了崖州城头那二十九具尸骨，忘却了那片焦土之下的累累白骨。”
  顾彦章追忆着旧日时光：“先父遗愿，是望我平安。我隐姓埋名，苟活至今，若最终却变成了自己曾经最憎恶的模样，那这偷生，还有何意义？这真相，查与不查，又有何分别？”
  “所以，我只能如此。”顾彦章的语气重新变得坚定，“不入官场，不沾那名利是非。只愿在殿下府中，做一介白衣，或为一暗处的耳目，或为一柄藏在鞘中的刀。如此，或可保有几分清醒，守住一点微不足道的初心。”
  他再次深深一揖：“故而，在下恳求的，并非官身，而是一个立足之地，一个能在殿下羽翼之下，以我等自己的方式，追寻公义的机会。待到真相大白之日，若殿下觉得我等尚有可用之处，再行安排不迟。若觉我等不堪驱使，或事不可为，在下亦会携众人悄然离去，绝不令殿下为难。”
  第65章 恶核
  兖州山寒路远，其首府茶河城，这座曾因茶叶与蜀锦而享誉西南的繁华之城，此刻却陷入一片死寂。往昔人流如织的青石板街道空空荡荡，两侧店铺门窗紧闭，许多门上还贴着残破的封条。
  悬挂的招牌在寒风中孤零零地晃动，发出吱呀的哀鸣。空气中弥漫着一股若有若无的、混合着草药和某种腐败气息的怪异味道。整座城仿佛被抽走了生机，只剩下寒风穿巷而过的呜咽。