知先回头跟村长说：「厢房整理出来，就开始招囝仔来读册。」他想的是，明心明月也该读书认字，转几年嫁了人，养了孩子就无法放心读书。这几年为生活奔波在外，真把她们耽误了。
  冬至那天，私塾果真开起来，明月姐妹和其他村童每天吃过晚饭去庙里上两小时课，读三字经、千字文，回家就写大字，将堂上教的一段，边背边抄下来。不到半年，书上的字已认得九分，姐妹四人大字写得更勤，四处搜寻旧报纸、月历纸、日历纸，一空下来就研墨写字。整整一年里，同样几本书翻来覆去习数遍，知先要孩子们把字义都记熟了，第二年才教他们习书信。
  明月姐妹的母亲阿舍是做不得家事的，嫁来王家三年后，她患上了哮喘的毛病，每每喘得神疲气尽，整天躺在眠床上，渐渐气力弱了，家事都依赖明心明月，她恨自己这身病，把外面好风光尽失，青春徒流，生得四个女儿，没一个儿子可指望。
  私垫上了两年，知先和阿舍添了麟儿，阿舍为生下儿子几乎丧了命，料理新生儿的事落到明心明月身上。知先向盐埕工会领了六格盐田，两女孩都得上盐田帮忙父亲晒盐，下了工回家要洗衣做饭忙一家大小项。渐渐私塾废了学，知先知道两女儿辛苦，也不强求，且这年因是新生麟儿，家庭用项多出许多，他不随船捕鱼，当日城里挣来的钱终会坐吃山空，他决定往后春夏雨季盐田不作时到台北和熟识的朋友做伙踏三轮车，多少有所贴补，也能买较好的药品给阿舍补身子。
  因此次年仲春，他再度提起皮箱走出村口，明心明月来送，两女孩一个长到十六，一个长到十四，都懂得人情世故了，默默站在庙口，好像把父亲的来来去去视为理所当然，又似乎很无奈地接受着。
  知先觉自己人生很是漂泊，阿舍带着病体，只觉人家体贴她不周，未想人家对她的迁就，他对她是责任多于感情，眼前幼女又能体会多少离乡讨取生活的艰辛寂寞况味呢？他拍拍明心的肩，叮咛：「少弟看顾好，我入秋就回来。」说完，头也不回向那小路快步走去。
  十六、十四岁的女孩晒盐，大方每站在自家盐田上看了伊们姐妹身影就要感动莫名。对明心，他是敬佩，对明月，他是爱慕，他对她的注意总是多过别项。他在佳里镇读日制初中时，偶尔回村，一定到知先叔家找明月，毕业时台湾刚光复，家里供不起他继续读书，又是独生子，光敏夫妇舍不得他远离家乡谋生，要他回家来帮忙晒盐。一回村子，就再也无法摆脱明月对他的吸引力，那时明月才八岁，他却可以在这八岁的女孩身上投注了他所有的时间和精力。他像个大哥哥般带她抓虾、钓鱼、游泳，两人游玩的足迹几乎踏遍了全村子。而要到了前两年，他才能明了，明月是他生命中一件贵重的宝物。如今明月十四岁了，懂得矜持，懂得疏远他，也懂得含着羞涩的笑容对待他。每见那笑容，他更想亲之临之，因她是那样笑容里也含情意。
  他在庙里见她俩姐妹送了父亲还往河岸抓鱼，心生无限感佩。他追向她们，只要是明月做的，他都想与她共享劳动的喜悦。
  2
  时光在日出日落间流转，知先春往秋回，倏忽四年瞬流。四年于他，秋冬晒盐，春夏踏三轮车，日子没有新鲜稀奇，较有得意的，无非在乡时日，村人多来问诉讼请良时，甚至连婴儿命名都有委托他的，让他感到少年读书终没枉费，手中一卷书，也能替人解疑。阿舍视他却是瞎忙一场，见了人不免抱怨：「了然读那么多册，终归劳碌命，吃气力的。」
  四年于明心明月倒是折磨、是牺牲，也是新鲜。她们代替母亲料理家务，协助父亲晒盐田，如今两人婷婷玉立，一个二十，一个十八，操作的关系，体格都轻瘦敏捷，胸厚腰细，虽然每日吹海风，晒骄阳，和村中少女一样脸上泛着一层古铜色彩，可是这层色彩挡不住明心脸上时而透露的苍白和微弱气息。
  「看来明天日头更艳，只能清早一趟，不如今天多走一趟。」明心担起扁担水桶，交代明月将灶间木柴拿出晒太阳后，就往村外走去。她要去挑水，走一小时路程过桥到邻村的水池汲水，他们这村子地咸，井水无法饮用，平日只拿来洗衣清刷。
  明心的肩头往往清晨五点就担起扁担挑水，水挑回来后倒入蓄水池，吃过明月熬的早饭，若太阳不毒，再挑一趟，挑过了这趟就得上盐田工作。她两边肩头都结着大片厚茧。偶尔明月替代明心挑水，最初是肩头两片瘀紫，水泡四起，多挑几次，也不觉苦了，反觉体力大增。明心灵巧体贴，身为长姐，凡有操劳必先分担，挑水的工作她多抢先做了，加上其他大小事的操劳及饮食的简陋不足，这年夏天她犯胃痛，挑水半路上常因胃气涨到喉口，不得不放下水桶，捧胸干呕。
  这天她又抢着出门挑第二担水，明月按吩咐将屯在灶间的部分木柴拿到院子晒太阳。两个妹妹洗衣裳去了，父亲用过早饭先去巡盐田，三岁幼弟一个人在大厅前玩耍。她一块块排好木柴，待要切野菜饲鸡，身后传来咳嗽声，回头一看，是母亲坐在灶间门边晒暖阳。
  「明心呢？」阿舍问。
  「去担水。」明月很惊讶母亲将平日疏于照顾的头发整齐地盘了一个髻，露出微凸的额头，面上轻扑一层脂粉，口红一点，日常的病态真脱胎换骨了，她那颜容真像大厅堂上的观音，难怪村人都说母亲刚嫁来，美得连神明都要嫉妒，因此才派病体与她。
  「一个女孩子要做这种吃力的工作，都是我没生儿子又拖病害了伊。」明月惯于她的抱怨，她的好奇完全在于母亲的装扮。
  「你阿爸呢？」
  「去巡盐田。」
  「什么？这人这么没记性，大条事情还不如我。」
  「什么事？」明月顺势问。
  母亲落在她身上的眼神如只寻找标地的秃鹰，锐利而充满审视的意味。她上上下下打量她，说：「你姐妹也不小了，人家十七八岁都抱婴仔了，若不是我这病身，老早把你们嫁了。」她叹了一口气：「哪有女孩子可以一世人在父母身边。」
  明月眼里流露惊惶，不能明白母亲的意思，嫁人的事她想都没想过，村中年轻男女在盐田一起工作，虽则辛苦，但苦中有甜，他们空下来时一起编曲唱歌，大方会吹树叶，他嘴里吹出的每一首曲子都是自编，大家和上词，在黄昏月色下唱着。盐田已是她生活的一部分，她没想有天要因出嫁离开。看着村中姑娘一个个出嫁，她知道那会是什么命运，只有一去不回，永远离开了盐田和家乡的河水，她怎么能够，怎么能够离开一个没有大方的土地。
  她因想起大方，触动私情，双颊飞红，母亲如鹰的锐眼一搜即着，半带奚落说她：「你是想要早早离开这个厝去找个少奶奶做，较免操劳？还早，你大姐没嫁出去，轮不到你先飞。」
  「我不想嫁。」
  「不嫁人，我养不起姑婆。」
  明月不再跟母亲抬杠下去，入了灶间切野菜。母亲因久病，但凡人家的好意她都要曲解，为了避免不悦，只好把话题打住，母亲却还要怀疑人家嫌弃她。思及此，明月马上望着母亲略显佝偻的背影说：「妈妈，你今天真嫷（漂亮）。」只听到母亲叹一口气，静默了，阳光仿佛在飘，从门槛移到了母亲坐着的小竹椅，母亲新穿的蓝底鞋显得温暖明亮。
  过了一会两位妹妹提着衣裳回来了，一件件晾在庭前竹竿上，母亲挪动身子咳了两声，问明月：「今天是十五没错吧？」
  「没错，晚上月娘就圆了。」她想到自己的名字，觉得每个月的十五这天是属于她的。她是十五月圆时生，父亲给她取名明月，要她为人就像月娘一样清明照人。
  两位妹妹不时回过头，望着母亲窃窃私语，忸怩模样给母亲看到，马上斥责她们：「衫洗得日头要偏西，你们两个跟姐姐不能比。嫁了大的，留了小的有啥用？」说着催促明月去找父亲回来。
  「做啥哩？」
  「做啥？跟伊讲，人客就要来了。」
  「什么人客？」三姐妹同时发问，平静生活里任何来客都令人十分好奇。
  「囝仔人有耳没嘴。等一下人客来，全部给我到房间去不准出来。」
  正说着，父亲回来了，幼弟明辉迎出来，跃进父亲臂弯里。
  「好重，下来。」知先把明辉放下，阿舍问他：「你忘了？」
  「没忘，我不是回来了。」
  明月将父亲拉进灶间，低声说：「阿爸，什么人客要来？」
  「来跟明心提亲的，你准备一锅面条，伊们走一早上的路，惊会肚子饿。」
  父亲说完即入内换干净衣裳，明月终究明白姐妹情分也到了各奔东西的时候，明心二十岁，该是嫁人年龄，往后这个家，她要替明心担待责任。
  她一边下面，不舍之情油然而生，不知要说给什么样的人，希望是个不需多操劳的家庭。远不远呢，若嫁得远，姐妹见面不容易呀。突然两个妹妹来通报，人客来了，有四五个，穿得一身雪亮，但路走得远，汗水满脸，人已到了堂上，和父母说谈。