“那就麻烦老几位了。筹集资金和建材的事琐碎繁杂，我这把老骨头可不行了。”明老爷在酒席上笑呵呵地和各家老板应酬。
  众人纷纷附和：“哪里哪里，您老亲自出山，我们也得尽力啊！”
  明霜不在，明老爷重新担负起了生意上的事，包括开辟航道的事。不过他声称自己年老体衰，万事都让越深陪伴帮忙。
  越深知道，明老伯是认真地传授生意之道以及帮他搭建人脉，也是认真要把欠自己生父的人情债还上。
  但他不想要这些，他想要的只有一件事！
  “明小姐还没来信吗？”
  明老爷有些愧疚：“其实她已经告诉了我搬去哪里，不过她特别叮嘱了不要告诉你。这事我还是得帮着她一点。”
  越深猛吸冷气平复心情。已经快半个月没见到他，他越发地没有耐心了。
  河边梦幻一夜之后，他找她两个月也不觉得焦躁，各种计策层出不穷。现在却没那种冷静和耐性了。
  既见过了她聪明坚定，也见到过她脆弱惊恐，忍不住想多知道她一些。
  越霸占她，越觉得占有得不彻底。
  他浑身冒火地离了酒楼，漫无目的地在街上乱逛，渺茫地盼着明霜或许会在哪个街角和他相撞。
  结果自然是没有遇到的，反而让他察觉了一些跟踪的尾巴。
  他不动声色地拐进一个巷子，待尾巴跟进来之后堵住入口，疾风闪电一样踢翻了那人。
  “别，别打！越哥！”
  对方抱住头，小心翼翼露出一张脏兮兮的脸。
  越深惊疑道：“泥鳅？你不是跟着宋三的吗？前段日子还跟着打劫马车呢。”
  泥鳅跪下磕头：“那是我不懂事，跟着宋三犯糊涂。越哥，我要早知道那车队是你罩着的，就算姓宋的拿刀逼我，我也不敢啊！”
  越深并不买账，一脚踢翻他：“骗狗去吧！落草的时候发过誓的，只劫官家，不动平民。你早把说过的话吃了！”
  泥鳅狡辩道：“又不是谁都有你这好运，能傍上个有钱婆娘的……”
  看到越深举起的拳头，他赶紧自打嘴巴：“我错了！”
  越深气头过去，知道泥鳅在宋三这样暴力的头目手下身不由己，而且已经够惨，就收了手。
  “说，你怎么没被关在牢里？”
  “本来是关着的，但是后来有人把他们几个买走了。”
  越深皱眉：“囚犯是能买卖的？”
  “不知道啊，反正是被领走了。唉，我瘸了腿，那人就没带我走。哎越哥，你看你也发达了，能不能给我也谋个出路……”
  越深已经没影了，只抛下一块银子，权做人情。
  他找到管家，说刚刚听到了些传闻，命他打听。很快，管家带回了信。
  劫掠马车的水贼果然被提走了，是宋老板做的。
  “他家一向和官府勾勾搭搭。水贼抢劫的事官府又不想上报，免得被上峰认为治安不宁。一来二去就让宋家把水贼带走了。”
  越深听得脸色阴沉。
  那宋老板上次和明霜会面时借着酒劲调戏未果，反而在明霜手上吃了亏赔了钱，想必不会善罢。
  那些水贼又是因为明霜被抓获了，这两拨和她有仇的人现在聚到一处了？！
  他在水寨多少年？阴谋诡计看得多了。一有不对的苗头，本能地就有感知。
  就像现在。
  偏偏明霜又离家单住了，岂不是羊入虎口？
  他把明霆从书斋里抓出来，塞给他一把肉干：“半个时辰之内，我要你阿姐的住处。去你爹屋里偷信，现在！”
  “身为哥哥，你不能教我学坏。”
  “金谷斋的酥饼，我给你买五盒。”
  “在这等着。”
  没多久，越深就拿到了明霜的信。
  越深抚摸着她娟秀流畅的笔迹，想象她曾经摸过这信纸，不禁想要闻闻纸张上的气味。
  但是在她弟弟面前这样显然很奇怪，而且时间紧迫。
  结果一看，他直皱眉。
  至于吗？为了躲他，都跑到隔壁县城去了？
  芦花镇是桐城附近的小镇，固然安逸漂亮，繁华程度可差得多了。
  她那个没事就买买买的性格能住得惯？
  越深火速出门，在赌场门口找到泥鳅。刚刚给他的银子已经用完了。
  “想要钱是吗？我有个活儿，接不接？”
  泥鳅洗耳恭听。
  “搜罗其余失散的兄弟，保护一个人。地方我一会儿告诉你。”他抓住泥鳅的领子：“听好，这里的人很重要，有她在才有我的富贵，也才有你的一口饭吃。”
  泥鳅千恩万谢：“我懂！从现在起，她就是我的命根子！”
  越深不爽地瞪他：“闭嘴，这话轮不到你说！”
  要不是明老爷确实承受不住生意场上的繁杂，他真想亲自去守着明霜，哪里要用这不靠谱的人？
  他塞了几块银子给泥鳅：“乔装打扮一下，别引人注目。发现你的狱友，立刻派人告诉我。”
  “是是是！”
  泥鳅人如其名，滑不留手，但也够机灵。
  没两天，芦花镇就多了个瘸腿的算命先生。他用斗笠遮着脸，一派高深莫测的样子，就坐在明霜家巷子口处边摆地摊边捉虱子。
  明霜买了一间幽僻的小院，在巷子最里，深居简出，低调生活。
  巷口忽然多了这么个其貌不扬的人，她有点不快，不过没理由阻止别人讨生活，就没说话。
  她还有烦心事。
  这镇子附近很多染色可用植物，明霜起了开染坊的念头，而且要把全镇的人都聚起来，大量生产。
  只是这起始的银钱数目甚大，不是邹氏那点私房钱加上她的就够的。
  回去找爹要钱？不，说不用家里的就不用，何况回去还不知遇到谁。
  “从小作坊开始一点点扩大吗？不好啊，会错过航路开通的红利。”散步时她忍不住低语。
  “哦？明妹妹是需要钱吗？早说啊！我正愁没有投钱的好去处呢！”
  明霜闻声回头，看到一个富贵公子，手摇折扇，笑意盈盈：“冯某行商归来了。不知明家妹妹一向可好？”