秋分刚过叁日，宗人府的急报就送到了皇帝面前。楚笙捏着那张泛黄的纸，指节泛白 —— 皇家围场西侧的鹿苑栅栏被啃出丈余宽的缺口，更蹊跷的是，本该丰盈的月牙泉竟只剩半池浑浊的水。
  “陛下，” 总管太监福安的声音发颤，“太后娘娘说，这是上天示警，秋猎该暂缓。”
  “暂缓？”楚笙蓦地抬眼，眸光沉冷如冰，唇边却勾起一丝极淡、极冷的弧度。他抬手，将那张纸笺重重拍在紫檀御案上！“啪”的一声脆响，震得案上笔架轻颤，几点浓稠的墨汁溅出，污了明黄缎面上威严盘踞的金龙纹饰。“上个月户部刚拨了叁万两修缮围场，现在告诉朕上天示警？”
  殿内死寂，唯有窗外风卷残叶的呜咽，更添几分肃杀。
  恰在此时，御书房西侧的暖阁珠帘轻响。楚瑶的身影出现在门边。她今日来御书房，是奉太后之命，例行查阅内务府呈上的、关于宗室女眷年节用度与赏赐的册簿——这本是太后指派给她的一项无关紧要的庶务，意在将她困于琐事之中。她特意选了楚笙通常去早朝或议政殿处理朝务的时辰前来，只为避开与他独处。然而今日，一场突如其来的秋雨将她困在了此处。雨势渐大，她便在暖阁内等候雨停。
  此刻，主殿那不同寻常的拍案声和楚笙冰冷刺骨的话语穿透雨幕传来，让她心头一紧。
  “陛下息怒。”她声音清越，如碎玉投冰，鬓边一支羊脂白玉簪随着行礼的动作轻轻摇曳，折射出温润的光泽，“围场之事，蹊跷颇多，或可先去看看。”她抬眸，目光沉静如水，落在年轻帝王紧绷的侧脸上。尽管她心中因那场风暴而筑起高墙，刻意避开他，但此刻听闻围场异变，又涉及秋猎这等大事，她无法置身事外。这既是出于对社稷安稳的忧虑，也隐隐与她“矫正”楚笙的初衷相关——她不能任由他因愤怒而做出冲动之举。
  楚笙的目光落在楚瑶沉静的侧脸上，她清亮的眸子，如同拂晓时分穿透浓雾的第一缕天光，带着一种洞悉人心的力量。他紧绷的唇角几不可察地松缓了一瞬，仿佛被那目光无声地熨平了褶皱。眼底深处那翻腾的、如同浓墨般化不开的阴鸷，似被投入一颗温润的玉石，漾开细微却清晰的涟漪，瞬间软了下来。
  “阿姐想去？”他开口，声音不自觉地放轻，带着一丝试探与期许，如同怕惊扰了栖息在花瓣上的蝶。
  就在楚瑶微微屈膝行礼，裙裾轻摆，准备抬步跨过那道略高的殿门槛时，楚笙搁在紫檀御案上的手，几不可察地动了一下，他身体甚至微微前倾了一瞬，想要起身下去相扶。
  然而，这细微的冲动只持续了一秒，他知道，楚瑶在躲着他。
  自那场惊心动魄的表白与强制占有后，楚瑶与楚笙之间，仿佛隔着一层无形的、却坚逾寒冰的薄冰。楚瑶再也不敢触碰任何与选秀相关的话题，甚至将那本被撕毁的名册和污损的画像残骸，小心翼翼地投入火盆，亲眼看着火舌将它们舔舐殆尽，化为飞灰，如同亲手埋葬一个足以将她拖入深渊的危险秘密。她再也无法自欺欺人地将楚笙视为那个需要她哄着、护着的弟弟。
  华清殿那个疯狂混乱的下午，楚笙时而炽热如火、仿佛要将她焚烧殆尽，时而阴鸷如冰、冻结她所有挣扎的眼眸；那强势不容拒绝、如同铁箍般的占有欲；那滚烫的、滴落在她肌肤上如同烙印般的泪水，和那绝望到骨子里的哀求……都在无比清晰地宣告：他是一个男人，一个对她怀有炽热、扭曲、不容抗拒的爱欲的男人。
  这份认知让她从骨子里感到羞耻，只想远远地逃避。她刻意减少了与楚笙的独处时间，在他来华清殿时，也总是垂着眼睫，长长的睫毛在眼下投下浓密的阴影，隔绝了所有可能的视线交汇。她的言语变得疏离而客套，身体在他靠近时更是会不由自主地僵硬。
  此刻，楚笙清晰地感受到了那无形的抗拒。即使隔着数丈的距离，他也能看到她身体那瞬间的紧绷，和低垂眼睫下刻意回避的疏离。那微妙的、如同针刺般的疏离感，精准地扎在他心尖最柔软的地方，带来一阵尖锐而绵长的痛楚，更点燃了他心底深处那被强行压抑的、名为占有与不甘的火焰。
  楚瑶强压下心头的慌乱，抬步稳稳跨过了门槛，步入主殿，正要开口细说围场之事——
  殿外金砖铺就的甬道上，忽地传来一阵沉稳有力的脚步声。
  霍城一身银鳞软甲，肩披玄色大氅，挟裹着凛冽风尘，大步流星踏入殿中，与他一起进来的，还有工部尚书。他目光如电，扫过殿内，在触及楚瑶身影的刹那，锐利的眸光几不可察地一凝，脚步也随之微顿。喉结在紧束的护颈下无声地滚动了一下，随即恢复如常，抱拳行礼，声音沉稳如磐石：
  “臣霍城，参见陛下，公主殿下。臣刚从围场勘察归来。”他目光转向楚笙，语气凝重，“鹿苑栅栏确遭外力啃噬，豁口丈余，齿痕深阔异常，绝非寻常野鹿所能为。”
  “哦？”楚瑶眉梢微挑，指尖无意识地摩挲着袖口那枚温润的羊脂玉扣，“霍将军可曾带回样本？”
  霍城闻言，毫不犹豫地从怀中取出一块沾满湿泥、边缘带着明显啃咬痕迹的木片。他上前一步，动作干脆利落，将木片递向楚瑶。
  楚瑶伸手接过时，指尖不经意间擦过霍城粗糙的掌心。一股奇异的、如同被微弱电流击中的麻痒感，瞬间从相触的皮肤蔓延开来，楚瑶指尖猛地蜷缩，如同受惊的蝶翼，迅速收回袖中。霍城的手也如同被烫到般，倏地收回，紧握成拳，指节因用力而微微泛白。他硬朗的面庞上，掠过一丝极快、快得几乎无法捕捉的僵硬与无措，随即垂下眼帘，浓密的睫毛掩饰住眼底一闪而逝的波澜。空气仿佛凝滞了一瞬，弥漫开一丝难以言喻的尴尬与悸动。
  楚笙将这一幕尽收眼底。他端坐御座之上，面上依旧沉静如水，甚至带着一丝倾听的专注。然而，宽大龙袍袖口之下，指节无意识地收紧又松开，最终虚握成拳。
  ...他甚至已经有半月未曾触碰过楚瑶了。
  ...没事的，阿姐说过，她不喜欢霍城。
  楚笙在心中一遍遍地默念着，如同念着某种能强行压下翻腾醋海与暴戾的箴言。他强迫自己将目光从楚瑶微蜷的指尖移开，重新聚焦在她沉静的侧脸上。
  楚瑶定了定神，看着那块尚带着泥土湿气和草木气息的木片。她没有立刻下结论，而是先将木片凑近眼前，指尖沿着那深阔的齿痕边缘缓缓摩挲，感受着木质的纹理和断裂的参差感。然后，她才将木片凑近鼻尖，闭上眼，深深吸了一口气，仿佛在捕捉空气中最细微的线索。
  片刻，她睁开眼，目光清亮锐利，声音沉稳而笃定：“齿痕深阔，间距宽大，边缘有撕裂状的木刺，这是典型的熊类啃噬痕迹，而且是成年黑熊的力道。”她顿了顿，指尖点着木片上几处细微的油渍，“但蹊跷的是……这木屑里，混杂着一股极淡的松油气味。”
  她抬眼，目光如炬，看向霍城：“霍将军，围场西侧鹿苑周遭，遍植何种树木？”
  霍城不假思索：“皆是白桦。”
  楚瑶唇角微扬，那笑意带着洞悉一切的锋芒：“白桦木质清冽，绝无松油之气。而这松油味，新鲜且附着于齿痕深处，显然是啃噬时沾染上的。”她目光扫过众人，条理分明地分析，“鹿苑附近并无松林。那么，这沾染了新鲜松油的木屑，只能说明一件事——”
  她声音微顿，如同投下一颗石子，激起千层浪：
  “这头啃坏栅栏的黑熊，并非围场原有，而是有人从别处捕获或驱赶而来。它啃噬栅栏时，齿间还残留着松针和松脂的气息。”
  此言一出，霍城瞳孔骤然收缩，他猛地看向楚瑶手中的木片，再回想围场西侧的植被分布，脸色瞬间由凝重转为惊异，继而化为深深的震撼。他常年征战，对野兽痕迹、山林地貌了如指掌，却未曾留意到这细微至极的气味差异和其背后蕴含的地理信息，这份洞察力、这份逻辑推理能力……简直如同抽丝剥茧，直指核心。他看向楚瑶的目光，瞬间充满了毫不掩饰的惊艳与由衷的钦佩！
  楚笙的眼神，在楚瑶话音落下的刹那，彻底沉了下来。他清晰地看到霍城望向楚瑶的目光里，那份探究与欣赏，已化为赤裸裸的惊艳与折服，那眼神如同在沙砾中发现了璀璨的钻石，带着毫不掩饰的激赏和震撼。一股莫名的烦躁与强烈的占有欲，如同毒藤般瞬间缠紧了他的心脏。
  “阿姐的意思是？” 楚笙刻意加重了语气，试图压下心头那点翻腾的不快，目光牢牢锁在楚瑶身上。
  楚瑶将木片置于案上，声音清晰冷静，继续推进她的推理：“有人刻意从松林移来黑熊，制造栅栏被毁的混乱。但这只是表象。”她目光转向工部尚书张衡，带着一种无形的压力，“张大人，上月奏报月牙泉清淤疏浚，所用工匠，是哪一队？”
  张尚书脸色煞白，额头渗出冷汗，声音发颤：“回……回殿下……是……是城南的李记工匠队……”
  “李记？” 楚瑶的声音陡然转冷，如同淬了寒冰，带着洞穿一切的锐利，“大前年，修黄河下游叁岔口堤坝时，也是这李记工匠队！”她目光如电，扫过张衡瞬间惨白的脸，“当时工部验收，堤坝看似坚固，然则不过数月，一场寻常春汛便致其溃决！事后查明，正是李记以次充好，用了大量劣等砂石充填核心，外层仅覆薄薄一层青石！致使朝廷损失粮草五千石，下游叁县百姓流离失所，死伤无数！”
  她转向楚笙，眸子里闪烁着自信而智慧的光芒，如同暗夜星辰：“陛下可还记得？当时正是您，亲自主持彻查，从他们那本做得天衣无缝的账册中，揪出了那笔用于购买劣等石料的额外支出，以及伪造的验收单据！此案震动朝野，李记工匠队本该永不录用！为何……如今又出现在皇家围场？！”
  楚笙的心猛地一跳，他当然记得！那本厚厚的、看似无懈可击的账册，是阿姐深夜秉烛，陪在他身边，一页一页，耐心地指着那些被巧妙掩饰的数字陷阱和前后矛盾的“小疏漏”，教会他如何拨开迷雾，直指核心。她清亮的声音，专注的眼神，仿佛就在昨日。
  此刻，看着她挺直的脊背，自信的眼神，条理分明、层层递进地剖析着阴谋，将陈年旧案与眼前异变完美串联，楚笙只觉得朝堂上那些尔虞我诈都成了模糊的背景。只有她，清晰地站在光里，周身仿佛笼罩着一层智慧与勇气的光晕，耀眼得让他移不开眼。
  “传旨！” 楚笙压下翻腾的心绪，声音带着不容置疑的威严，“即刻传召李记工匠队所有人到围场候审！霍将军同去！”他顿了顿，目光落在楚瑶身上，那眼神褪去了帝王的冷硬，染上了一层不容置疑的柔和，更深处藏着一丝隐秘的、想要将她时刻锁在视线之内的渴望，“阿姐也随朕一起去看看。”
  霍城抱拳领命：“臣遵旨！”他忍不住又深深看了楚瑶一眼。方才她仅凭一块木片的气味、一个关键问题，便如庖丁解牛般，从野兽痕迹推理出人为移熊，再精准锁定可疑工匠队，并翻出陈年铁证，这份洞察秋毫的敏锐、抽丝剥茧的逻辑、以及惊人的记忆力，远胜于他这久经沙场的将军。强烈的敬佩油然而生，他沉声道，语气中带着前所未有的郑重：“殿下明察秋毫，洞若观火，末将……五体投地！”
  清晨的骤雨虽歇，天空依旧阴云密布，湿漉漉的官道泥泞难行。马车在颠簸中艰难前行，抵达围场时，已近晌午。低沉的云层压得很低，空气中弥漫着雨后泥土的腥气和一种挥之不去的、令人作呕的腐臭。
  楚瑶刚下车，那股浓烈刺鼻的腥腐恶臭便扑面而来。眼前景象触目惊心：月牙泉边泥泞不堪，浑浊的池水上漂浮着大片翻白的死鱼，在阴沉天光下泛着惨淡的死灰色，景象凄惨。
  “殿下当心脚下湿滑！”霍城下意识出声提醒，却见楚瑶已毫不犹豫地俯下身，素白的裙裾毫不顾惜地拂过污秽的泥地。她伸出纤指，沾了点浑浊粘稠的池水，凑近鼻尖仔细嗅闻，眉头微蹙。“是硫磺，” 她站起身，声音清冷而笃定，目光锐利如刀扫过狼藉的泉边，“而且水温异常灼热。”她抬手指向东侧雾气氤氲的方向，“有人将东侧温泉的水引了过来。温泉水性燥热，含硫磺之气，与月牙泉这寒泉之水本不相容。二者相混，阴阳相激，便生此等污秽腐臭之象，水族焉能存活？”
  楚笙的脸色阴沉得能滴出水来。温泉在东，月牙泉在西，要引水过来，至少需挖叁里长的沟渠，这绝非临时起意！ 他声音冷冽如冰，“彻查近一个月所有出入围场的人员记录，尤其是工匠队！掘地叁尺也要把挖渠之人找出来！”
  楚瑶却并未被泉边的惨状完全吸引。她凝眸望向西侧那片在雨雾中显得格外幽深的山林，眼神沉静而锐利。“霍将军，”她忽然开口，声音穿透了沉闷的空气，“西侧山林深处，是否有一片松树林？”
  霍城一怔，随即点头：“确有，距此约五里。”
  楚瑶眼中闪过一丝了然的笑意：“烦请将军带人去那片松树林看看。能养得起黑熊的地方，附近必然有大型蜂巢，或者……有人为放置的蜂箱。”
  霍城眼中钦佩更甚，他毫不犹豫地抱拳：“末将领命！” 转身便带着一队精锐士兵疾驰而去。
  此时，楚笙走到楚瑶身边，从袖中取出一方绣着龙纹的素白丝帕，递到她面前，声音低沉温柔：“阿姐，擦擦手。” 他的指尖递出时，刻意慢了半拍，轻轻擦过楚瑶微凉的指尖。那细微的触碰如同火星，烫得楚瑶心头一颤，飞快地缩回手，脸颊微热。楚瑶并未注意到，在触碰的瞬间，楚笙那双看似温润的桃花眼底，飞快掠过一丝幽暗而餍足的光芒。他指腹间残留着她肌肤的微凉触感，如同最上等的丝绸滑过心尖，心底隐秘的角落泛起因能触碰到她而生出的满足。他面上依旧维持着关切的神情，指尖在宽大袖袍下轻轻碾磨着，仿佛要将残留的触感烙印在记忆深处。
  时间在沉闷的等待中流逝。约莫过了两个时辰，山林方向终于传来急促的马蹄声。霍城策马疾驰而归，一身风尘，甲胄上沾满泥点和草屑，脸上却带着难以抑制的兴奋与敬服。他手中提着一个沾满新鲜泥土的蜂箱，身后士兵还抬着几把制式统一的铁锹。
  霍城勒住缰绳，迅速下马，快步走到楚笙和楚瑶面前。他目光扫过周围侍立的宫人侍卫，刻意压低了声音：“陛下，殿下！松林深处果然藏匿着十几个蜂箱！旁边还有这些新近使用过的铁锹！挖掘痕迹清晰，泥土尚新！”他随即从怀中贴身之处，小心翼翼地取出一物——一枚黄铜令牌，上面雕刻的牡丹纹饰清晰可见，即便在阴云下也闪烁着冰冷而刺目的光泽。
  楚笙的目光瞬间锐利如鹰隼，死死锁住那枚令牌，楚瑶亦是瞳孔微缩，伸手接过。冰凉的金属触感带着山林深处的湿气，熟悉的牡丹纹路如同淬毒的烙印——正是太后宫苑的标识。
  楚瑶指尖在那冰冷的纹路上缓缓划过，随即抬眸，目光灼灼地看向楚笙。阴沉的天空下，她清丽的脸庞仿佛自带光芒。那双总是沉静的眼眸，此刻亮得惊人，如同穿透迷雾的星辰，闪烁着洞悉一切的了然与掌控全局的绝对自信。她的唇角，缓缓勾起一抹胜利的弧度。
  霍城站在一旁，目光却不由自主地被楚瑶此刻的光芒所吸引。一个念头如同电光火石般划过他的脑海——
  “难怪……” 他心中低语，“风筝传讯，宫禁脱险……原来皆源于此！”
  她哪里是深宫中不谙世事的娇弱女子？她分明拥有着洞悉人心、运筹帷幄的惊世智慧。
  一股难以言喻的暖流，伴随着强烈的敬佩，悄然淌过霍城的心尖。他凝视着楚瑶在阴云下依旧熠熠生辉的侧影，一种前所未有的、带着探究与好奇的悸动，如同初春破土的嫩芽，悄然滋生。
  他早已知晓这具躯壳里住着一个来自异世的魂魄。最初，这认知如同冰冷的枷锁，带着愤恨与不甘。然而此刻，一个不容置疑的念头，如同破开乌云的阳光，骤然照亮了他心中某个曾被阴霾笼罩的角落：
  “她或许利用了霍家的图腾，但她的目的……从来不是为了私利！”
  “她救我是真，她此刻查案，为的是维护皇家威仪，为的是护佑围场众人安危！这样的女子……当得起‘好人’二字。”
  这份迟来的、却无比清晰的认知，如同卸下了千斤重担，让他心头一阵轻松，却又涌起更深的复杂情绪。对救命之恩的感激，对过往猜疑的愧疚，以及对眼前这女子品性的由衷认可，交织在一起。
  “她……究竟来自怎样的世界？”一个念头不受控制地浮上心头，这份好奇，如同投入平静湖面的石子，在他心底漾开一圈圈涟漪，带着一丝连他自己都未曾察觉的、想要靠近和了解的渴望。
  楚笙的目光，在楚瑶扬起笑容的瞬间，便如同被磁石牢牢吸住，再也无法移开分毫。
  他的心跳如擂鼓，一股汹涌澎湃的、混合着滚烫岩浆般灼热的独占欲，瞬间吞噬了他，她的聪明与自信，像最烈的鸩酒，最猛的剧毒，瞬间侵入了他的四肢百骸，点燃了灵魂深处最炽烈的火焰。
  他想将她锁进金丝笼，想将这耀眼的光芒彻底据为己有，想在她身上烙印下只属于帝王的徽记。
  他的嘴角抑制不住地向上弯起，那双总是藏着深渊的桃花眼，此刻盛满了足以焚毁一切的炽热暗火。
  心中翻涌着无声的狂潮，带着蚀骨的贪婪与偏执的宣告：
  “看啊……这就是朕的阿姐……”
  “既然已经落入朕的掌心，就永生永世…休想再逃。”